En matière de pollution environnementale, il est parfois facile de pointer du doigt des phénomènes lointains ou des industries opérant à des milliers de kilomètres. Pourtant, en Suisse, un problème d’une importance cruciale se joue discrètement : la présence des entreprises productrices de substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées, plus communément appelées PFAS. Ces « polluants éternels », qui ne se dégradent quasiment pas dans l’environnement, inquiètent de plus en plus scientifiques, écologistes et citoyens.
Les PFAS : pourquoi s’en préoccuper ?
Les PFAS regroupent une vaste famille de plus de 4 700 composés chimiques synthétiques utilisés dans une multitude d’industries. Leur popularité découle de leurs propriétés uniques : résistance à l’eau, aux huiles, aux températures élevées et à la dégradation chimique. On les retrouve dans des produits du quotidien tels que les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les emballages alimentaires, les textiles résistants aux taches et même dans la mousse pour lutter contre les incendies.
Mais derrière leur utilité se cache un sombre revers. Les PFAS ne se dégradent pas dans l’environnement naturel, d’où leur surnom de « polluants éternels ». Une fois libérés, ils s’accumulent dans les sols, les cours d’eau et même dans les chaînes alimentaires. Ils se retrouvent dans notre sang, nos organes et, dans de nombreux cas, dans l’eau potable. Des études ont établi des liens entre l’exposition prolongée aux PFAS et des problèmes de santé graves : cancers, maladies thyroïdiennes, perturbations hormonales, troubles cardiovasculaires, entre autres. Une menace réelle, et pourtant encore ignorée par une trop grande partie de la population.
La Suisse : une zone à risques
Si l’image immaculée de la Suisse évoque souvent des montagnes impeccables et des lacs cristallins, il existe une réalité moins reluisante. Plusieurs entreprises opérant sur le sol suisse sont soit directement impliquées dans la production de PFAS, soit liées à leur utilisation et leur exportation.
Avec sa tradition d’industrie chimique et pharmaceutique, la Suisse joue un rôle important dans l’échiquier global des PFAS. Certaines grandes firmes y ont non seulement établi leurs centres de recherche, mais aussi des sites de fabrication. Si ces activités représentent une part conséquente de l’économie, elles sont aussi sources de pollutions potentiellement graves pour les eaux environnantes.
Un cas récent a particulièrement attiré l’attention : plusieurs rivières suisses, notamment des affluents du Rhin, ont montré des taux alarmants de PFAS lors d’analyses. Ces pollutions sont souvent le résultat direct de rejets industriels et montrent l’urgence de réglementer les comportements de ces entreprises.
Quelle est la responsabilité des entreprises ?
Il serait naïf de croire que toutes les entreprises suisses agissent en parfaite transparence. Certaines jouent un dangereux jeu d’équilibriste, profitant de lacunes réglementaires pour minimiser leurs responsabilités. Contrairement à d’autres pays européens, la Suisse ne dispose pas encore de lois aussi strictes sur les PFAS, ce qui laisse aux producteurs un champ d’action inquiétant.
Mais au-delà des lois, une question cruciale subsiste : où se situe leur éthique ? Continuer à produire des substances reconnues comme dangereuses, desquelles il est extrêmement difficile de se débarrasser, alors que des solutions alternatives commencent à émerger, n’est-ce pas perpétuer un modèle irresponsable ?
Des exemples révélateurs
Pour mieux comprendre les implications, regardons quelques exemples concrets :
- L’industrie textile : Plusieurs entreprises spécialisées dans le traitement des tissus imperméables en Suisse s’appuient encore massivement sur des procédés à base de PFAS. Ces produits, bien qu’efficaces, relâchent des particules nocives dans l’eau lors des étapes de lavage et de finition.
- Foamers anti-incendie : Malgré des alternatives disponibles, les mousses utilisées lors des simulations ou interventions d’urgence contiennent fréquemment des PFAS. Une mauvaise gestion de ces substances peut entraîner des infiltrations dans les nappes phréatiques locales.
- Produits chimiques exportés : Certaines usines suisses fabriquent des PFAS non seulement pour le marché local, mais pour l’export, alimentant ainsi des chaînes de pollution dans le monde entier. Une responsabilité qui ne s’arrête donc pas aux frontières helvétiques.
Le cadre législatif suisse : des failles béantes
Alors que l’Union européenne a commencé à resserrer l’étau autour des PFAS, en particulier avec le projet de restriction massive porté par plusieurs pays membres en 2023, la Suisse reste en retrait sur cet enjeu. Pourquoi ? La réponse réside dans une combinaison de facteurs : forte pression des lobbys industriels, inertie réglementaire et faible sensibilisation de la population générale. Un cocktail dangereux pour l’environnement et la santé publique.
Bien que des études locales aient montré les impacts alarmants des PFAS, peu de mesures concrètes ont été mises en place pour limiter leur production ou réduire leur dispersion. Il est temps que la Suisse renforce son cadre légal pour combler ces lacunes et suivre l’exemple de ses voisins européens.
Des pistes pour une industrie responsable
Si les entreprises productrices de PFAS en Suisse sont aujourd’hui sous les feux des projecteurs, il existe des solutions pour réduire leur empreinte environnementale :
- Investir dans la recherche : Encourager l’innovation vers des alternatives aux PFAS, tout en accélérant les processus de substitution dans les secteurs les plus touchés, comme l’alimentaire ou le textile.
- Adopter une transparence totale : Chaque entreprise produisant ou utilisant des PFAS devrait rendre publics ses procédés, quantités fabriquées et produits dérivés, afin de permettre un suivi clair par les autorités et la société civile.
- Instaurer un principe pollueur-payeur : Les coûts liés à la dépollution des zones affectées par les PFAS devraient être intégralement supportés par les entreprises coupables de ces rejets.
- Promouvoir des politiques incitatives : Reconnaître et récompenser les entreprises qui renoncent aux PFAS au profit d’options durablement viables.
Vers une prise de conscience collective
Face à une pollution aussi insidieuse et durable, il est impératif d’agir. Les consommateurs, les ONG, les scientifiques, les décideurs politiques et même les entreprises ont tous un rôle à jouer dans cette transition. Les PFAS ne sont pas une fatalité : bien que profondément ancrés dans nos industries et nos modes de vie, des solutions existent. Mais elles nécessitent avant tout une volonté claire de remise en question et un engagement collectif.
En Suisse, comme ailleurs, l’histoire des PFAS doit encore s’écrire. Mais il appartient à chacun de s’assurer qu’elle prenne la bonne direction, pour préserver non seulement nos précieuses ressources en eau, mais aussi la santé des générations futures.